Marcel's revenge. Looking at the land part II

For a landscape-scholar a collective online photographic exhibit focusing on landscape is a great opportunity to explore the way people look at the land and depict it.Indeed landscape photography is all about the land and is a subject easily shared, equally Landscape depictions are able to raise emotions among humans of any culture and gender.

I’m not claiming that an exhibit, whatever its amplitude, can give us a definitive view of how people look at the land(scape) and depict it. Being incomplete is a peculiarity of our times. Probing into a vastly uncharted land, if conducted with sound criteria may provide us a set of coordinates in time and space.

Landscape appreciation does not rely only on pure aesthetic stimuli. The perceived attractiveness of a landscape may be the result of something wired into our brains by the evolutionary process or by the appreciation of the efforts of some Deity lending us a fraction of its sublime divinity. Anyway our interest in the representation of a piece of land appears to remain steadily high across generations.

A photo, regardless of any intent is always a document of a visual relation established between the observer and the fact. Nothing in visual imagery escapes the documentary fate even the most abstracted and far from the “real”.

But let's examine the core extracted by Andy Adams of FlakPhoto.com from the huge visual Internet stratum: Looking at The Land: 21st Century American Views

At first, the exhibit may resemble a flickr.com collection made by a clique of fervid devotees to a photographic Art practice. Some might find the one picture per photographer a bit restrictive however, there’s plenty of links to the owners websites. I like this format as it gives me plenty of space to wander. After all FlakPhoto.com, in its long internet presence, got us used to the "one image at a time" format. Consistency, needed for an evaluation of these proposals, can be achieved either spatially, in one multiple post, or in time with singleton posts.

But, more important, I find this format lets us derive the clear distinction between the roles of the curator and the artist. Living in post-Duchamp’s times picking pictures from the internet has an aesthetic value per se.

"Whether Mr. Mutt with his own hands made the fountain or not has no importance. He chose it. He took an ordinary article of life, placed it so that its useful significance disappeared under a new title and point of view -- he created a new thought for the object." Marcel Duchamp, 1917

The idea here is that a curator, by definition,is an artist, extracting a succession of "ready made" out of the vast sea of depictions she/he is fishing from. I understand that this is a quite strong statement but analyzing what ensues would take us far away so I'm leaving it for some next post.

But to the content: there is little not to like about each picture. Taken one by one the pictures are all interesting and looking at them offers many aesthetic rewards. If scrutinized under W.T.J. Mitchell’s paradigmatic proposition: “what does this picture want from me ?” each one seems to reply: "hey look at me I'm a piece of art". Nevertheless to draw a line you at least need two points therefore a small amount of inconsistency is to be expected when following the link to the photographer’s site. In some cases you might end up feeling stranded since the connection among the picture in the exhibit's context seems not to fit anywhere in the photographer’s site. This leaves some difficulties in establishing a genuine photographer's involvement with the landscape as a subject.

Landscape photography may be the quintessential representational domain, the subject matters from the beginning of the imaging process. The exhibit, in regards to the subject, displays the two opposite poles that have always characterized landscape photography. On one side is the “choice of the subject” in order to obtain a figurative proposition, think about “previsualization” just as a reminder. On the other side the subject is given and the photographer’s role is that to render it following some subjective readouts, the "objective" being just one of the many. Both the poles are well present in the exhibit, this is, aesthetic pleasures apart, one of its greatest value. But more on this in a next post after some overdue other things. I have to confess that this exhibit took a lot of time and rethinking.

The first part is the review is here: "And yet it moves … Looking at the Land"

By the way I've started a blog on tumblr: On Landscape that I regularly update, mainly with pictures. This one will remain the one dedicated to my theoretical and critical thinking.

La vendetta di Marcel. Looking at the land parte II

Per uno studioso del paesaggio una esibizione fotografica collettiva, online, incentrata sul paesaggio costituisce una grande opportunità per esplorare i modi con cui la gente guarda alla terra e la rappresenta. La fotografia di paesaggio è tutta riferita alla Terra così da essere un soggetto di facile condivisione. Ugualmente le rappresentazioni del paesaggio sollevano emozioni tra gli umani di ogni cultura e genere sessuale.

Non sto affermando che una esposizione, qualunque sia l’ampiezza, possa darci una visione definitiva su come guardiamo e rappresentiamo il paesaggio. La parzialità è la cifra del nostro tempo. Però, trivellando in un vasto e sconosciuto terreno, se fatto con criteri consistenti, può fornirci delle coordinate nel tempo e nello spazio.

La percezione del paesaggio non è basata su stimoli puramente estetici. L’attrazione percepita di un paesaggio potrebbe essere qualcosa cablato nei nostri cervelli dal processo evoluzionistico o l’apprezzamento degli sforzi di un qualche Dio nel passarci una parte della propria sublime divinità. Ad ogni modo l’interesse per la rappresentazione di un qualche pezzo di Terra sembra stabile nelle generazioni.

Una fotografia, a dispetto delle intenzioni, costituisce sempre il documento della relazione intercorsa tra un osservatore ed un fatto. Nulla nella rappresentazione visiva sfugge al fato documentario anche la più astratta e lontana dal “reale”.

Ma esaminiamo la “carota” estratta da Andy Adams di FlakPhoto.com dai grandi strati visivi dell’Internet: FlakPhoto.com from the huge visual Internet stratum: Looking at The Land: 21st Century American Views

Sulle prime l’esposizione potrebbe sembrare una collezione su flickr.com composta da una accolita di fervidi devoti ad una pratica d’Arte fotografica. Alcuni potrebbero trovare che una sola foto per fotografo un po’ restrittiva, ci sono comunque abbondanti link ai rispettivi siti.

Mi piace questo formato, mi dà ampio spazio per scorazzare. Dopotutto FlakPhoto.com, con la sua lunga presenza sull’Internet, ci ha abituato sul formato: “una foto alla volta”. La coerenza, necessaria per la valutazione di queste proposte, può essere conseguita sia spazialmente con un solo post multiplo, o nel tempo con post singoli.

Ma, cosa ben più importante, ritengo che questo formato ci permetta di derivare una netta distinzione tra il ruolo del curatore e quello dell’artista. Vivere in tempi “post Duchamp” pigliando foto dall’internet ha di per sè un valore estetico.

“Che il signor Mutt abbia fatto o meno con le proprie mani l´Orinale non ha importanza. Lo ha scelto. Ha preso un oggetto della vita ordinaria e lo ha posto in modo che il suo significato utilitario sparisse sotto un nuovo titolo e punto di vista -- ha creato una pensabilità per l’oggetto. “ Marcel Duchamp, 1917.

L’idea è che il curatore sia per definizione un artista che estrae una successione di “ready made”
dal vasto mare di raffigurazioni da cui pesca. Mi rendo conto che questa sia una affermazione non senza conseguenze tuttavia, ci porterebbe fuori dai binari di un bel po'e qundi rimando ad una analisi in un qualche post futuro.

Ma tornando al contenuto: c’è veramente poco che non possa piacere per ogni foto. Prese una ad una, le foto,  sono tutte interessanti e guardarle offre molte gratificazioni estetiche. Se viste con la proposizione paradigmatica di W. T. J. Mitchell: “Che cosa vuole questa raffigurazione da me ?” ognuna sembra rispondere: “Hey sono un pezzo d’Arte”. Nondimeno per tracciare una linea sono richiesti almeno due punti e quindi c’è  da aspettarsi una piccola dose di incoerenza seguendo i link al sito di ciascun fotografo. In alcuni casi ciò può rendere un po’ spaesati in quando la foto dal contesto espositivo sembra non inserirsi in alcun modo nel sito del fotografo. Questo crea qualche difficoltà nello stabilire una genuina connessione del fotografo con il paesaggio come soggetto.

La fotografia di paesaggio potrebbe essere il dominio quintessenziale della figurazione, il soggetto conta fin dall’inizio del processo immaginifico. L’esibizione, rispetto al soggetto, presenta entrambi i poli opposti che hanno sempre caratterizzato la fotografia di paesaggio. Da un lato la “scelta del soggetto” allo scopo di ottenere una specifica rappresentazione, si pensi, come promemoria, al discorso sulla “previsualizzazione”. Dall’altro lato il soggetto è “dato” e il ruolo del fotografo è di renderlo seguendo una qualche sua lettura soggettiva. Entrambi i poli sono ben presenti nella esposizione e questo, piacere estetico a parte, è il suo maggior valore. Ma tornerò su questo argomento in un prossimo post, dopo alcune altre cose dovute. Devo confessare che questa esibizione mi ha obbligato a una certa qual revisione.

La prima parte è qui: "Eppur si muove ... Looking at the Land"

Di passaggio ho attivato anche un nuovo blog su tumblr: On Landscape che aggiorno perlopiù con foto. Questo resta il blog dedicato a pensieri più teoretici e critici.

And yet it moves … Looking at the Land

Scroll past the video for the Italian version// Italiano dopo il video

Part I

2012 certainly will not be remembered for the end of the world. In photography, though, the past year might be remembered for at least a couple of things.

To begin with, the immense volume of pictures exchanged in pure digital form reached levels never thought of before. Millions of individuals willing to satisfy their aesthetic, emotional and cognitive needs, relying barely on virtual formats, are exchanging, liking, sharing and sieving out what does not receive a general consensus. Some kind of an evolutionary, bottom up, aesthetics is coming to life. As a consequence artists and curators are finally starting to realize how much they have been displaced. Nevertheless,  the still dominating print culture among photographers is at risk to generate something like an Arcadia for “real” photographers.  What happened with instagram, just to quote one of the many possible examples,  is that  people just had visual needs to satisfy and found a way to fulfill them. Online. Technique is a problem ? … use filters and other decorations. I suspect that aesthetic needs are quite adaptable to the available “flowers” (see Denis Dutton on this, beware that we are on a highly speculative hypothesis here, with lots of genre suppositions that have scarce evidences. His book take on the thing a bit more seriously though). Anyway the instagram phenomena, as far as I know, is still not completely understood.

Not that photography was not online prior to 2012. Indeed it is there since day one of the web and even before either with the free Usenet news in the comp. and alt. groups, and  on some non free bbs services like “Compuserve”.  Coming to the web, Philip Greenspun’s sites on photography may be considered the main starting point. His  “Travels with samantha” became the blueprint for the forthcoming blogs. Photo.net, by contrast, established a model for interaction between photographers - either for sharing pictures or exchanging ideas via forums. Flickr.com, which came in later, was mainly an enhanced version of the latter.  Photo.net, that started in 1993, took some years to gain momentum. By the time it reached critical mass several other sites appeared over the Internet, some implementing the first instances of what was to become the “prints shop” model. By 2000 almost every conceivable interaction via some kind of site was available, and mainly everything new was made as a  derivation of what was already sketched in photo.net.

The technical journals, were perhaps the first victims of forums and photography news sites. As a direct consequence several photography journalists, facing the need to find an alternative income source, went to the Internet as a way to reconnect with their former papery audience. The general enthusiasm hoisted by the rumors of what was to come, just a year away, the burst of the internet bubble, pushed several well known photographers and some historical archives to set up their own sites; to establish a presence and for self promotion purposes. Emulating those examples, in a very short time, the Net was filled up with portfolio sites and photoblogs with the good help of the digital revolution in photo techniques. Curators, coming from the agonizing journals,  got the situation earlier. In some ways they realized that there was an option to gain a huge body of online followers and photographers, looking for some order in Net’s apparent chaos.

The “prints shop” model, though, still dominated the scene. Despite the high numbers in online circulation, serious things were to happen outside the Net. Exhibits, and galleries mainly relied, and still rely, on the internet exclusively as a broadcasting tool for strictly grounded initiatives. The audience, though, went elsewhere.  The dominant expression in many internet photo places is that a “photo is always ways better seen when printed than on a monitor”, unfortunately as such not visible online. More, considering the abundance of good quality monitors there could be a lot to debate. But in the end it is enough to count and compare how many pictures each of us sees online and how many in printed form.

At this point the subject of the second 2012 notable event comes in: Flak Photo. Launched in 2006, is one of the few photo galleries  almost completely online devoted to “serious” photography. Based on a site, and not on a blog.  Exclusively run on an aesthetic purpose and a user driven flair, the gallery begun its activities publishing selected pictures on a daily basis. The selected pictures were consistently connected to some of the “out of the Net” best art practices. Last year, 2012, the gallery launched a call for content from photographer’s who depicted, in one way or another, the US landscape from the beginning of the new millennium.  In this way the gallery launched itself into  what I believe is the second turning point for photography over the web. An online only gallery tackling on the uneasy goal to build up an overview of photographer’s gaze over the US Land. The subject connected, in a more  or less explicit form, to the “new topographics” exhibit held for the first time 37 years before. The goal for Looking at the Land — 21st Century American Views was that to make a selection of pictures, among the many sent in, and to present them in an online format.  The format allowed for one picture for each photographer with a space for textual considerations, presentations and author’s web address. The theme, cleverly, focuses on the subjective view of each photographer avoiding the pitfall to pretend to have the sole possible imprint. And just this makes for a serious innovation among curators. Less ego and more content one would say.

Indeed for the few words and infos from Andy Adams (the man behind all this) it took a lot of work to set up the whole thing. I firmly believe that there is a space for curators investing in infrastructure and time trying to be as open as possible in the curation. Taken this way the curator’s task is not free lunch, though. Well, seen in absolute numbers, flack photo may not compare to more generalist photography sites but I guess one could bet on it to have one of most consistent followers base. And that may have some weight. After all, the end of the era of the “absolute” unleashed many competing aesthetics.


But let us get back to the “prints shop” model for photographers and “Advertise only” model for exhibits, for a final note. Staying to the Stanford Web Crediblity Research there is no worse thing than induce the web user into a doubt about the content she/he/it is looking at, or negate the accesses to the promoted event. Don’t you think that telling  people they are seeing is just a bad copy, might upset a bit, or, at least, induce some doubts ? And the same does not apply to exhibits asking you to join in, without an online quality preview, maybe several hundred miles away ?

Fortunately Internet is still driven by its users.


Looking at the Land — 21st Century American Views from FlakPhoto.com on Vimeo.

Eppur si muove … Looking at the Land

Il 2012 non verrà ricordato per la fine del mondo. In fotografia però l’anno appena passato potrebbe venire ricordato per almeno un paio di cose.

La prima è che l’immenso volume di raffigurazioni scambiate in pura forma digitale ha raggiunto livelli impensabili. Milioni di individui, desiderosi di soddisfare i propri bisogni estetici, affettivi e cognitivi, affidandosi esclusivamente a formati virtuali, scambiano, apprezzano (con i “mi piace”) e crivellando quanto non riceva consenso. Una estetica evolutiva, bottom up (che cresce dal basso), sta prendendo vita. Come conseguenza artisti e curatori si stanno accorgendo di quanto sono stati spiazzati dagli eventi. Nondimeno l’ancora dominante cultura della stampa rischia di generare qualcosa come una Arcadia tra if fotografi “seri”. Quel che è successo con Instagram, solo per fare uno dei molti possibili esempi, è che la gente aveva delle necessità visive da soddisfare e ne ha trovato il modo. Online. La tecnica è un problema ? … usa filtri ed altre decorazioni. Sospetto che i bisogni estetici siano molto adattabili “ai fiori” disponibili (si veda Denis Dutton a proposito, si noti che qui siamo su una ipotesi fortemente speculativa, con un sacco di supposizioni in materia di genere che hanno scarse evidenze. Il libro affronta l’argomento con un po più di serietà). Ad ogni modo il fenomeno di instagram non è ancora stato completamente compreso.

Non che la fotografia non fosse in linea prima del 2012. Al contrario è sul web dal primo giorno e anche prima sia con le News gratuite di Usenet, nei gruppi comp. e alt. e su alcuni servizi bbs non gratuiti come “Compuserve”. Venendo al web i siti di Philip Greenspun sulla fotografia possono essere considerati il punto di partenza principale. Il suo “Travels with samantha” divenne lo schema per i blog ancora da venire. Per contro Photo.net stabilì il modello di interazione tra fotografi sia per scambiare foto sia per scambiare idee via i forum. Flickr.com, che arrivò dopo, si può considerare una versione avanzata di quest’ultimo. Photo.net, iniziata nel 1993, richiese diverso tempo per crescere. Quando raggiunse massa critica diversi altri siti erano apparsi sull’internet ed alcuni implementavano le prime istanze di cio che sarebbe diventato il modello del “negozio delle stampe”. Per il 2000 ogni tipo di interazione concepibile con un sito era disponibile, e quasi tutto veniva fatto in derivazione di quanto tratteggiato con photo.net.

I giornali tecnici, furuno forse le prime vittime dei forum e dei siti di notizie specializzati in fotografia. Come diretta conseguenza diversi giornalisti di fotografia, affrontando il bisogno di trovare fonti alternative di entrata, andarono per l’internet nel tentativo di recuperare l’audience cartacea. L’entusiasmo generale, amplificato da quelle credenze che un anno dopo avrebbero fronteggiato lo scoppio della bolla Internet, spinse diversi fotografi conosciuti e alcuni archivi storici a metter su i propri siti sia per stabilire una presenza sia per ragioni di auto promozione. Emulando questi esempi la rete si riempì presto di siti portfolio e photo blog.  I curatori, arrivati dai giornali agonizzanti, colsero per primi la situazione. In qualche modo compresero che c’era l’opzione di guadagnare un grosso numero di utenti online e di fotografi, alla ricerca di un qualche ordine nell’apparente caos della rete.

Ma il modello “negozio di stampe” ancora dominava la scena. A dispetto degli elevati numeri di circolazione, le cose serie dovevano succedere fuori dalla rete. Esposizioni e gallerie si appoggiavano, e si appoggiano, sull’internet esclusivamente in quanto strumento di broadcasting per iniziative strettamente terrene. Il pubblico però, si spostò altrove. L’espressione dominante in molti luoghi di fotografia su internet è che “Una foto è sempre  di parecchio meglio se stampata piuttosto che su un monitor”, sfortunatamente in quanto tale non risulta visibile online. Perdipiù se si considera l’abbondanza di ottimi monitor ci sarebbe molto da dibattere. Ma alla fine è sufficiente contare e comparare quante foto ciascuno di noi veda online e quante stampate.

E’ a questo punto che compare il secondo evento degno di nota del 2012: Flack Photo. Lanciato nel 2006, è una delle poche foto gallerie online dedita alla fotografia “seria”. E’ basata su un sito e non su un blog. Condotta con intenzioni esclusivamente estetiche e con un tocco “user driven”, la galleria ha iniziato pubblicando selezioni fotografiche su base quotidiana. Le foto pubblicate si connettono consistentemente con le migliori pratiche artistiche extra rete. L’anno scorso, 2012, ha lanciato un richiesta di contenuti dai fotografi che hanno raffigurato, in un modo o in un altro, il paesaggio degli Stati Uniti a partire dal nuovo millennio. In questo modo la galleria ha lanciato se stessa in quello che ritengo essere il secondo passaggio determinante per la fotografia sul web. Una galleria esclusivamente online tesa a trattare il non semplice compito di costruire una vista d’insieme basata sullo sguardo dei fotografi sul territorio USA. Il soggetto si connette, in una forma più o meno espicita, alla esposizione “The new topographics” tenutasi 37 anni prima. L’obiettivo di “Looking at the Land — 21st Century American Views” era di selezionare un corpo fotografico tra le molte foto ricevute. Il formato era di una foto per fotografo con uno spazio testuale per considerazioni, presentazioni e indirizzo web dell’autore. Il tema, abilmente, focalizza sulla visione soggettiva di ciascun fotografo, evitando così il pericolo di pretendere di avere la sola possibile visione. Questa, preso da sola, già costituisce una seria innovazione tra i curatori. Meno ego e più contenuto uno sarebbe tentato di dire.

In verità, dalle poche informazioni e parole pervenute da Andy Adams (l’uomo che sta dietro a tutto ciò) ci è voluto un sacco di lavoro per mettere in piedi l’intera cosa. Penso fermamente che ci sia spazio per curatori che investano in infrastruttura e tempo cercando di essere il più possibile aperti nella curatela. Presa in questo modo il lavoro del curatore non è però una passeggiata. Vista in termini assoluti Flack Photo può non competere con i siti generalisti di fotografia ma credo si possa scommettere che abbia una delle basi di utenza più consistenti. E ciò potrebbe avere un peso. Dopo tutto, la fine dell’era degli “assoluti” ha scatenato molte estetiche in competizione tra loro.

Ma torniamo un attimo al modello del “negozio delle stampe” e al modello “di sola promozione” delle esposizioni, per una nota finale. Stando alla “Stanford Web Crediblity Research” non c’è cosa peggiore che indurre il dubbio nell’utente sul contenuto che sta guardando, o negare l’accesso all’evento promosso. Non credete che dire alla gente che quel che stanno vedendo è solo una brutta copia possa disturbare un pò o come minimo ingenerare qualche dubbio ? E lo stesso non si applica per una esposizione che ti chiede di partecipare, senza una presentazione in linea, di qualità, magari a diverse centinaia di kilometri di distanza ?

Per fortuna l’Internet è ancora guidata dagli utenti.

Trainscape #2. Notes on "The New Topographics" exhibit part 2

The New Topographics in Linz. Part 2

In the previous post I’ve reported some short impressions about the exhibit. I do no want to dig too much into the singularity of each photographer. Each of them is well documented and easy to look after from several Internet sources. Instead I think that its the exhibit as a whole that may be more interesting to comment. I’ve already praised its historical value but is there anything else ? I’m not sure. The more I think about it the more it seems that the exhibit does not come to a point of having a neat contour. In a good approximation I think that this is also its main value, in this perspective the exhibit somewhat mirrors exactly the state of photographic academy, in it’s beginnings, at the time. More it feels a bit like almost everything from the sixties/seventies of the last century. A time when many discovered that truth was not an absolute thing but instead a subjective, relativistic, artifact. It is not clear, however, if that understanding was produced by an unwanted side effect of consumerism applied to the schooling masses along with the need to give away some spending ability to every body or, instead, was intentionally achieved.

Trainscapes

In its introduction to the Critique of Judgement Immanuel Kant strongly advises the philosopher to never look at what others are saying about the same questions upon which one is about to elaborate. Generally I apply strictly this advice to my creative activities. However in this case I decided to do some searches of “trainscapes” in google images and I’ve found a very interesting precursor: Walker Evans who took several pictures from a train giving the same name to his work progressively published in the LIFE magazine.

New Topographics a Linz parte seconda

Nel precedente post ho riportato alcune impressioni dalla mostra. Non voglio addentrarmi troppo nelle singolarità di ciascun fotografo. Ognuno di essi è ben documentato e facile da seguire tramite molte fonti Internet. Invece penso che la mostra nel suo insieme sia interessante da commentare. Ho gia apprezzato il suo valore storico ma oltre a quello c'è dell'altro ? Non ne sono sicuro. Più ci penso e meno mi pare di riuscire a distinguere un contorno netto. Con buona approssimazione credo che questo sia anche il suo maggior valore, in questa prospettiva la mostra rispecchia in qualche modo lo stato dell'accademia fotografica ai suoi inizi. Inoltre ha un sapore di più meno di ogni cosa dei sessanta/settanta dello scorso secolo. Un tempo in cui molti scoprirono che la verità non era una cosa assoluta ma, invece, un artefatto relativistico e soggettivo. Non è però chiaro se quella comprensione sia stata prodotta da un non voluto effetto collaterale del consumismpo applicato alle masse scolarizzanti associato al bisogno di distribuire una capacità di spesa a ciascuno o, invece, sia stata acquisita intenzionalmente.

Trainscapes

Nella sua introduzione alla Critica Del Giudizio Immanuel Kant raccomanda ai filosofi di non interessarsi di cosa dicano altri su argomenti in corso di elaborazione personale. In generale ho sempre applicato questo principio nelle mie attività creative. Questa volta, tuttavia, ho deciso di fare alcune ricerche con il termine "Trainscapes" su Google Images e ho trovato un interessante precusorsore: Walker Evans che ha "preso" parecchie immagini dal treno dando lo stesso nome al proprio lavoro progressivamente pubblicato su LIFE magazine.

Trainscape #1. Notes on "The New Topographics"

Notes on "The New Topographics" exhibit in Linz (Austria)

So I went to Linz (Austria) to visit the “New Topographics” exhibit just landed in Europe (on the 10 of November). Under a heavy snow in a pastel colored town I could not resist to recall a memory from “The Man Without Qualities” by Robert Musil where Ulrich’s cousin, Diotima, caught in a romantic afflatus points to a tree over a peak and raves something like “oh little tree who planted thee there” … “The Imperial Agronomist” is Urlich’s dreary answer (Forgive me for the large aproximation due to the circa 25 years separating me from the reading).
Just to start I cannot praise more the LandesMuseum for the bold initiative, the popular price (the lowest I’ve seen in several years) and wish them a good success even if, as you may recall from the previous post the outcome is not totally guaranteed.
Unfortunately due to my total lack of comprehension of the German language, the only available option in the exhibit, I could not read the rather long intro. I have no idea, neither I've found the option, if what I’ve seen is exactly as it was and what may have changed either in number either in quality of the prints. A man altered exhibit ? It’s reasonable to think that in so many years some prints have been replaced or sold or whatever. Given that the value of the exhibit is mainly historical I think that a couple of notes about the criteria of conservation and composition where due (in English too as an integral part of the exhibit instead of those, dusty museum like, display cabinets).
The media form of the exhibit allows for differences in size and in sequence otherwise conformed in the rigid book format. That sheds a slightly different light on each separate work. Joe Deal’s wide views acquire readability in the subtle composition and careful positioning of the elements in the landscape, remembered me that Paul Klee affirmed that “trees are the actors of the landscape” where I would add: pylons of various use.
Shott’s route 66 Motels series displays the photographer’s intentions. In actual landscape photography I think that compulsion is a required conceptual gadget.
Instead I’ve found that Robert Adam’s work is better rendered in the book (think that it is his ideal media), at first his pictures are a bit disappointing. I was expecting a larger size and a better readability to fully appreciate his Ansel Adamesque well tempered b&w, but at a closer look, and after a change in glasses, the glorious distribution of silver was there in its, rather small, beauty.
An then there is the clear feeling of the times being and passed, something that makes the exhibit look as the Velociraptor of photography, partly bird partly dinosaur. Partly in the “Epater le bourgeois” side, partly looking for a wage in the photographic industry, albeit as “Artists” ending up in choosing to lock up themselves in the less than ideal, for the circulation of ideas, world of the art collectors. Internet is a pivotal point in this regard as I have already written.
To be continued ...

Trainscapes

About the pictures: I started with the idea of trainscapes in recent times. Mainly its a collection of spare views taken from the running train along the connection between Tirano (Valtellina) and Milan. In the last year, having had enough of the heavy congestion the road taking there was suffering with times of 3 to 4 hours for just 152km (roughly a hundred miles), I decided to start using the train again as I was used to in my youth. Out of the train wind shield the landscape unfolds as a continuum with spots coming to memory and difference in what I’m seeing and what I remember. This makes an intense psychogeographic experience. However it cannot be considered a detour in the full sense. The starting and ending point is prefixed, nothing to discover there. However the experience of taking frames and view of a continuum, albeit finite, has strict connections with our every day partiality.


Italiano / Italian

Note sulla mostra  "The New Topographics"

Come da programma sono andato a Linz a vedere la mostra "New Topographics" appena sbarcata in Europa. Sotto una pesante nevicata in una città dai colori pastello non ho potuto resistere nel richiamare una memoria da "L'uomo senza qualità" di Robert Musil dove la cugina di Ulrich, Diotima, presa da un afflatto romantico indica un albero su un picco e declama "Oh alberello chi ti ha piantato lassù" ... "L'agronomo imperiale" è la grigia risposta di Ulrich (mi si perdoni l'imprecisione dovuta ai 25 anni che mi separano dalla lettura). Con quello in mente sono andato alla mostra "The New Topographics".
Per iniziare non posso che ringraziare il LandesMuseen per l'iniziativa coraggiosa, il prezzo, 6 EURO, il più basso degli ultimi anni. Auguro loro un buon successo anche se, come dal post precedente, il risultato non è del tutto garantito.

Sfortunatamente la mia totale ignoranza del Tedesco mi ha impedito di leggere la relativamente lunga introduzione. Non ho alcuna idea, e nemmeno ne ho avuto l'opportunità, che quanto ho visto corrisponda in qualche modo a come fosse in orgine (1975) e di cosa possa essere cambiato sia nel numero sia nella qualità delle stampe. E' ragionevole pensare che in così tanto tempo alcune stampe siano state cambiate o vendute o altro. Considerando che il valore della mostra è eminentemente storico credo che qualche nota in proposito alla conservazione e composizione fosse dovuta (in Inglese come parte integrante invece delle teche polverosamente museali).

La forma mediatica della mostra permette differenze in dimensione e sequenza altrimenti omologate (appiatite) dalla forma Libro. Questo getta una luce leggermente diversa su ciascun corpus fotografico separato. Le larghe visioni di Joe Deal acquistano in leggibilità nella sottile composizione e accuraro posizionamento degli elementi nel paesaggio raffigurato, mi hanno ricordato che Paul Klee ha affermato che gli alberi sono gli attori del paesaggio, cui aggiungerei i piloni di uso vario.

La serie dei Motel sulla Route 66 di Shott mostra le intenzioni del fotografo. Nel paesaggio contemporaneo la compulsione risulta essere un gadget indispensabile.

Al contrario trovo che il lavoro di Robert Adams renda meglio nel libro (penso sia il suo media ideale), sulle prime le sue immagini sono un pò deludenti. Mi aspettavo una maggiore dimensione per poter apprezzare al massimo il suo Bianco e Nero ben temperato alla Ansel Adams. Ma dopo un esame attento, ed un cambio di occhiali, la gloriosa distribuzione di argento era lì con la sua, seppur piccola, bellezza.
E poi c'è la chiara sensazione dei tempi che erano e che sono passati, qualcosa che rende la mostra simile al velociraptor della fotografia di paesaggio, in parte uccello in parte dinosauro. In parte sulla sponda dello “Epater le bourgeois” e in parte alla ricerca di una entrata dall'industria fotografica, seppur come artisti; finendo per chiudere se stessi nel meno che ideale, per la circolazione delle idee, mondo del collezionismo fotografico. L'internet svolge un ruolo di pivot a questo proposito come ho gia scritto altrove.


continua ...

Trainscapes ... il paesaggio dal  treno

In merito alle foto: Ho cominciato da poco con l'idea dei trainscapes. Primariamente si tratta di una collezione di singole viste prese dal treno in corsa sulla tratta da Tirano (Valtellina) a Milano. Nell'anno scorso, dopo averne avuto abbastanza della pesante congestione di cui soffre la strada che porta lì con tempi dalle 3 alle quattro ore per percorrere 152 chilometri ho deciso di ricominciare ad usare il treno come facevo da giovane. Fuori dal finestrino del treno il paesaggio si apre come un continuum con punti che ritornano alla memoria e differenze tra quanto vedo e quanto ricordo. Questo ne fa una intensa esperienza psicogeografica. Non può tuttavia essere considerato un detour a tutti gli effetti. Il punto di partenza e di inizio sono prefissati, nulla scoprire in ciò. Tuttavia l'esperienza del prendere frammenti e viste da un continuum, seppur finito, abbia una stretta connessione con la nostra parzialità quotidiana.

Alpine Pastorals #9 -- Perfect setups. A monument celebrating Pantani

Mortirolo, Mazzo in Valtellina. Click the images to enlarge

Man altered landscape ?

A few posts ago I've started what it may be, from my perspective, an embryo of a critique to the “new topographics exhibit” and the following outcomes. By the way I’m going to Linz (Austria) to have the, long awaited, chance to study the exhibit in its first appearance in Europe. The interesting thing is this happens, more or less, 35 years after the exhibit was opened to the public for the first time. But in the end the question is: Am I going to look at the same thing ? I do not think that there is an easy “yes” here. While I can understand the operation under the marketing umbrella there is now something that it is not easy to grasp that positions the exhibit either in the past either in the now. As they would have said at the time “Between nothingness and eternety”. In recent times the “Guardian” approached the exhibit with a try to a critique. I do not totally agree with the writer however the article points out some aspects that may be questioned and along the lines several issues worth discussing come out. Certainly for an European to speak of the man altered landscape sounds a bit like a tautology per se.

Paesaggio alterato dall'uomo ?

Alcuni "post" fa ho cominciato quella che, dal mio punto di vista, considero come un approccio critico alla mostra chiamata "New topographics". Incidentalmente sto partendo per Linz (Austria) per avere la possibilità, molto attesa, di studiare l'esibizione nella sua prima Europea. La cosa interessante è che ciò accade circa 35 anni dopo la prima apertura al pubblico della mostra. Alla fin fine la domanda è: Sto andando a vedere la stessa cosa ? Non credo che ci sia una facile risposta puramente affermativa. Mentre posso capire l'operazione sotto l'ombrello di marketing c'è un qualcosa che non è facile da cogliere che posizione la mostra tra il passato e l'adesso. Come avrebbero detto al tempo "Between Nothingness and Eternity" (tra il Nulla e l'Eternità). In tempi recenti il “Guardian” ha approcciato la mostra con un tentativo critico. Non sono del tutto d'accordo con lo scrivente tuttavia l'articolo ne mostra alcuni aspetti discutibili e tra le righe escono diversi argomenti di cui varebbe la pena discutere. Certo che per un Europeo parlare di Paesaggio alterato dall'uomo suona un pò, di per se, come una tautologia.

Alpine Pastorals #4 -- Perfect setups. Belvedere.

La Mota, Tovo S. Agata, Valtellina. Click the images to enlarge

Carrying on my digression on specialism, started with the previous post, I'd like to point out some considerations on what generally goes under the “New topographics” umbrella.

As many of you already knew “New Topographics” is the name of a collective photographic exhibit, that established, along with several other similar tendencies in Europe, a new horizon in the “photographable” in landscape imaging. Socio economically speaking there's no wonder, in such a perspective, that “Kodak”, back in the seventies of the past century, was interested in.

The exhibit however did not present an univocal concept or a unified view, even less some model to follow. While this is what makes it interesting, and in retrospect, forty years later, anticipatory, it is also one the reasons that limited the reach to a very restricted photographic realm. A simple measure may be derived by searching “New Topographics” in flickr and compare it to some other search key of your choice, try “landscape” itself to have a reference.

The exhibit is said to have had an impact in promoting photography as a general form of art. I'm not sure of that, and even if that was true that of contemporary art may be an even smaller domain.

Alpine Pastorals #3 -- Perfect setups. A hand of paint.

Guspessa, Sernio, Valtellina. Click the images to enlarge

And when I came out of my solitude, and for the first time passed over this bridge, then I could not trust mine eyes, but looked again and again, and said at last: "That is an ear! An ear as big as a man!" I looked still more attentively- and actually there did move under the ear something that was pitiably small and poor and slim. And in truth this immense ear was perched on a small thin stalk- the stalk, however, was a man! A person putting a glass to his eyes, could even recognise further a small envious countenance, and also that a bloated soullet dangled at the stalk. The people told me, however, that the big ear was not only a man, but a great man, a genius. But I never believed in the people when they spake of great men- and I hold to my belief that it was a reversed cripple, who had too little of everything, and too much of one thing.

Thus Spake Zarathustra by Friedrich Wilhelm Nietzsche

Just a short quote while thinking about the ghettoes of photography. I'm not a great fan of Magnum but I have been really interested by some passages from the interview with Martin Parr linked in the last post.

Specialism in photography has several declinations. It may be an interesting study tracing them back to the origins.

An interesting case is the one that, conventionally, goes under the umbrella of the "New Topographics". To be honest the thing is so specialized that it is even impossible to circumscribe it without resorting to a rather long sequel of caveats, too many for a blog, partially covered by the never enough praised recent re edition of the exhibit catalog: "New Topographics: Photographs of a Man-Altered Landscape, held in 1975 at the International Museum of Photography" edited by Steidl.